美国航太总署与比利时研究团队，前天宣布天文学界重大发现，在离地球不到40光年处，找到7颗类地球行星环绕1颗名为“TRAPPIST-1”矮恒星运行，是迄今在太阳系外找到生命的最大契机。
NASA科学家贝塔哈博士表示，银河里可能有数百亿颗类地球行星，但这7颗星球成为“寻找外星生命首选”，理由除了，它们与TRAPPIST-1的相对大小，符合孕育生命的理想比例。更重要的是，它们距离我们仅39光年，只要观测它们的大气，可能就能检测出生物呼吸的痕迹。
贝塔哈坦承，可能不少人都已对NASA的“发现”，感到无感。但这次发现有别于过去，过去人类的目标是寻找“适合生物居住的类地球行星”，而现在的目标已变成，探索“能仔细观测大气的邻近行星”。
此外，过去科学家在寻找类地球行星时，总是把焦点放在“类似太阳”的恆星周围，但这次的发现，显示在矮恆星周围也可能存在类地球行星。
不过，刊于《自然》期刊的报告强调，虽然7颗行星具备孕育生命的理想环境，但对科学家而言，这只是“第一步”，并不表示上面就有生命生存。
首先，7行星的星系不论规模或运转构造，都类似木星与伽利略卫星的运行系统。由于伽利略卫星在公转时，常只有特定一侧朝向木星，7行星也极可能如此。如此一来，7行星会只有特定一侧能受到TRAPPIST-1照射，始终保持温暖，另一侧则永远处于极寒的夜空下。比利时列日大学天体物理学家吉伦认为，这样的环境，对孕育生命较为不利。
第二，7行星彼此距离非常接近，在靠近时，相互重力会导致行星内部变形、加热。木卫一就是受到其他卫星的引力影响，而有潮汐加热现象，成为太阳系内火山活动最活跃的天体。7行星的地表，可能并非平稳的海岸，而是像木卫一般，满是喷出的熔岩，每2000年地表就整个翻新一次。
另外，行星的表面温度也与大气的特性有关，如：满是温室气体的金星，表面温度就比最靠近太阳的水星还高。
吉伦表示，团队已开始分析这7颗类地球行星的大气化学成分，不过他说，即使大气成分显示该行星有生命，也只能给科学家“99%的信心”，“除非侦测到来自太阳系外高智慧生命的讯息，我们永远无法百分之百确定”。
